Семейный проект был для молодого Толстого главной, преимущественной целью. Рано осиротев, он с юных лет мечтал о собственной семье, в которой непременно будут дети. В 1862 году писатель женится, и один за другим у него появляются сыновья и дочери. Семья была большой — из тринадцати родившихся детей до совершеннолетия дожили восемь. Наравне с Софьей Андреевной Лев Николаевич принимал участие в воспитании детей, их образовании, проводил с ними много времени, придумывал для них игры. Он прекрасно находил с детьми общий язык, но был сдержан во внешних проявлениях любви и нежности. «За всю мою жизнь меня отец ни разу не приласкал. Это не значит, чтобы он меня не любил. Напротив, я знаю, что он любил меня, бывали периоды, когда мы были очень близки друг другу, но он никогда не выражал своей любви открытой прямой лаской и всегда как бы стыдился ее проявления» (И.Л. Толстой. Мои воспоминания).
Любовное описание еще маленьких детей и отеческие наставления подросшим детям, жизнь которых Толстой, бывало, не одобрял, но которых все же любил, пронесены через его дневники и письма. «Старший [Сергей] белокурый, — не дурен. Есть что-то слабое и терпеливое в выражении и очень кроткое. Когда он смеется, он не заражает, но когда он плачет, я с трудом удерживаюсь, чтобы не плакать <…> Илья, третий. Никогда не был болен. Ширококост, бел, румян, сияющ. Учится дурно.
Всегда думает о том, о чем ему не велят думать. Игры выдумывает сам. Аккуратен, бережлив: «мое» для него очень важно. Горяч и violent*, сейчас драться; но и нежен и чувствителен очень <…> Илья погибнет, если у него не будет строгого и любимого им руководителя.
Летом мы ездили купаться; Сережа верхом, а Илью я сажал к себе за седло. Выхожу утром, оба ждут. Илья в шляпе, с простыней, аккуратно, сияет, Сережа откуда-то прибежал, запыхавшись, без шляпы. «Найди шляпу, а то я не возьму». Сережа бежит туда, сюда. Нет шляпы. «Нечего делать, без шляпы я не возьму тебя. – Тебе урок, – у тебя всегда все потеряно». Он готов плакать. Я уезжаю с Ильей и жду, будет ли от него выражено сожаление. Никакого. Он сияет и рассуждает об лошади. Жена застает Сережу в слезах. Ищет шляпу – нет. Она догадывается, что ее брат, который пошел рано утром ловить рыбу, надел Сережину шляпу. Она пишет мне записку, что Сережа, вероятно, не виноват в пропаже шляпы, и присылает его ко мне в картузе. (Она угадала.) Слышу по мосту купальни стремительные шаги, Сережа вбегает. (Дорогой он потерял записку.) И начинает рыдать. Тут и Илья тоже, и я немножко» (Письмо к А.А. Толстой от 26 октября 1872 года).
*violent (франц.) – вспыльчив